UNE ENFANT SOURDE ET AVEUGLE

Foudroyée par une congestion cérébrale en 1882 à l'âge d'un an et demi, Helen Keller devient à la fois sourde et aveugle. Son polyhandicap va déterminer la suite de son existence, ses projets et son parcours. La figure majeure qui va la suivre presque toute sa vie est celle d'Ann Sullivan, éducatrice et elle-même malvoyante. Les parents d'Helen Keller, soucieux de permettre à leur fille de s'ouvrir au monde, embauchent Ann pour s'occuper de leur fille de six ans. Helen communique à peine avec ses parents et fait preuve de caprices pour se faire entendre ! Pour asseoir son autorité sur la petite fille, Ann Sullivan l'isole de ses parents le temps de leurs leçons. C'est dans une grange qu'Helen va apprendre un langage hors du commun. A l'aide de figures tracées sur la paume de sa main, Ann apprend à la petite fille à reconnaître des objets. C'est par le toucher qu'Helen va découvrir le monde qui l'entoure ! Par la suite, l'éducatrice va lui apprendre à lire et à écrire grâce au braille et à parler en apprenant la langue des signes. 

LA PREMIERE FEMME HANDICAPÉE DIPLÔMÉE 

Helen Keller poursuit ses progrès avec Ann Sullivan avant de suivre des études universitaires. Après avoir été pensionnaire à l'Institut Perkins pour Aveugles, Helen intègre en 1896 le Radcliffe College à Harvard. Avec une Licence en Lettres en poche à l'âge de 24 ans, elle sera la première femme sourde et aveugle à obtenir un diplôme universitaire aux États-Unis !

ENGAGÉE 

Toute au long de sa vie de femme, Helen Keller a fait preuve d'engagements en militant dans des mouvements socialistes, pacifistes et féministes. Elle devient autrice, activiste et conférencière, parcourant le monde, dévouant sa vie à la cause des malvoyants. En 1915, George Kessler (rescapé du naufrage du Lusitania) la rencontre à Paris pour fonder avec elle une organisation humanitaire dont la mission est de venir en aide aux soldats blessés aux yeux pendant la Première Guerre Mondiale, la Helen Keller International (HKI), désormais représentée dans 22 pays. 

SON ŒUVRE 

Helen Keller est une autrice prolifique qui compte à son actif 22 publications. Son autobiographie Sourde, muette, aveugle : histoire de ma vie (publiée en 1903) reste son œuvre la plus connue et la plus marquante. Elle rend aussi hommage à son éducatrice dans Ma libératrice : Ann Sullivan Macy (1955) et expose ses idées socialistes dans une série d'essais, Out of the Dark publiés en 1913. Helen Keller est aussi connue pour ses conférences et notamment pour son allocution en 1925 lors de la Convention du Lions Clubs International où elle enjoint les Lions à s'engager pour la vue et les déficients visuels. Dans son discours, elle enjoint ses membres à « essayez d'imaginer ce que [ils] éprouver[aient] si vous étiez soudainement frappé de cécité (…) trébuchant et tâtonnant à midi comme si c'était la nuit, votre travail et votre indépendance perdus ! ». Helen Keller leur demande par la suite de l'aider à « avancer vers ce jour où la cécité évitable sera éradiquée, où chaque enfant sourd ou aveugle bénéficiera d'une éducation digne et où aucun aveugle, homme ou femme, ne sera laissé sans assistance ». Elle termine son discours en souhaitant que chacun devienne « les Chevaliers des aveugles dans la croisade contre les ténèbres ! ».

Helen Keller s’éteint le 1^er juin 1968 après avoir reçu la médaille présidentielle de la Liberté en 1964 des mains du président Lyndon B. Johnson. 

Merci à Alexandra Bourdin pour cet article

À 27 ans, Alexandra BOURDIN est en Master 2 à l'Université Jean MOULIN (Lyon III) où elle y prépare actuellement le concours de recrutement de professeurs des écoles (CRPE). Passionnée de littérature, de cinéma et d'art, elle est aussi blogueuse littéraire et culturelle depuis 2012 sur le site La Bouteille à la Mer. Elle milite pour l'inclusion et l'accessibilité des personnes en situation de handicap ainsi que pour une École plus inclusive via son site Écoute & Braille et projette de créer son propre collectif militant.